海膽是海洋中的壹種古老生物，與海星和海參關系密切。據科學研究，它已經在地球上存在了上億年。由於時間的推移，在中國的青藏高原上發現了海膽的化石。它們生活在世界各大海洋中，以印度洋和太平洋最為頻繁。因為它們喜歡鹽度高的海域，所以很少分布在河流和低鹽度海水附近，或者根本不分布。
海膽喜歡生活在富含藻類的潮間帶下方海域的礁林或石縫中，以及堅硬泥濘的淺海區，藏身於石縫、礁石、沈積物或珊瑚礁中。它有逆光和夜間不睡覺的習性，靠荊棘防禦敵人。
海膽的刺有長有短，有尖有鈍，種類不同，刺的結構也不同。在海南島的珊瑚礁中有壹種石筆海膽，長得像盛開的花朵，俗稱煙嘴海膽。由於它的刺，海膽是壹種多刺的動物，但它特別膽小。只要它看到敵人，就會逃跑。因為他們天生膽小。結實，可以當煙嘴用。有些種類的刺非常長，可達20多厘米。