河豚長而圓，頭方而扁，有的有漂亮的斑紋；其他的沒有條紋，而是壹條黑色的魚。還描述了河豚外形呈菱形，眼睛凹陷半露，上下牙齒形似人牙。鰓小而不明顯，腹部黃白相間，背部和腹部有小白刺。魚光滑無鱗，黑黃相間。
河豚魚遊得很慢。這是因為河豚魚的身體後半部分沒有遊泳肌肉，而大多數魚都有。河豚魚必須用它的背鰭和尾鰭左右搖擺來劃水。河豚魚的牙齒與多刺海豚的牙齒非常相似。河豚魚的牙齒融合成壹個喙。上下腭的牙齒用於壓碎軟體動物和珊瑚。河豚將這些生物的活體部分與螃蟹、蠕蟲、藤壺等海洋生物壹起吞食。
魚是圓形的，主要靠胸鰭推進。這種體型雖然可以靈活旋轉，但速度並不快，所以很容易成為捕獵的目標。因此，河鲀進化出了不同於普通魚類的自衛機制。當受到威脅時，河豚可以迅速將水或空氣吸入其有彈性的胃中。