1908東京大學教授池田苗劇博士發現海藻中含有的谷氨酸是使食物味道濃郁的秘密。他把化學物質抽出來，形成了晶體。
日本商人馬上拿這個發現賺錢。第二年，味精在市場上出售，那些化學物質是從小麥中提取的。
如今，世界上約有20個國家生產味精，年產量達40萬噸。
味精的化學名稱為L-谷氨酸單鈉(簡稱MSG)，是谷氨酸鹽的壹種。許多天然食物都含有谷氨酸鹽，如西紅柿、奶酪、蘑菇、小米和四季豆。大多數食物含有1%-35%的蛋白質，其中10-35%是谷氨酸。谷氨酸鹽也是人體不斷產生的，是制造蛋白質不可或缺的成分，對幫助體內新陳代謝非常重要。味精和人體自身產生的谷氨酸沒有區別。消化後進入體內正常的生化途徑產生能量。
目前市場上銷售的味精為白色結晶顆粒，無異味。最受歡迎的品牌是“香精”，但也有來自本地和其他東南亞國家的產品在香港以其他品牌出售，成分類似。幾乎所有這些谷氨酸壹鈉都是通過復雜的發酵過程從甘蔗糖漿和木薯澱粉中提取的。