相傳漢武帝隱居多年，思念父母，終日在以淚洗面度過，宮中有壹位名叫“元宵”的宮女。大臣東方朔決心幫助她，於是她向漢武帝謊稱火神奉玉帝之命在正月十五焚燒長安。逃避苦難的唯壹方法是讓“元宵節女孩”在正月十五做許多火神愛吃的餃子，所有的臣民都用燈籠裝飾它們。在武帝的幫助下，“元宵姑娘”終於見到了家人。從此，元宵節就形成了。
關於元宵節習俗的形成，眾說紛紜，但大致成型於漢代。漢武帝歷史上，漢朝祭祀壹個叫太乙的神。據說太乙是當時非常顯赫的神，地位在五帝之上，虧欠漢帝，所以受到極大的崇拜。據傳說，另壹位漢武帝文帝也與元宵節有關。
元宵，又稱湯圓，歷史上有許多別稱，如“綿繭、粉果、元寶、湯餅、元不驕”等。直到明朝永樂年間，它才被正式命名為元宵。元宵分為有餡和無餡兩種。無餡的小而甜，以白糖、桂圓、桂花、蓮藕丁、蜜餞為佐料，又稱“珍珠餃子”，有餡的大而形似核桃。北方的元宵多是甜的，有白糖、豆沙、芝麻、山楂等，南方的元宵有甜、鹹、肉、素等，尤其是寧波湯圓和桂陽吳佳湯圓。