氣態氯稱為氯，液態氯稱為液氯。氯氣在常溫常壓下為黃綠色氣體，有強烈的刺激性氣味，化學性質非常活潑，具有毒性。氯在自然界中以結合態的形式廣泛存在，對人體生理活動也有重要意義。
1774年，瑞典化學家舍勒發現軟錳礦與鹽酸混合加熱時會產生令人窒息的黃綠色氣體。
當時的大化學家拉瓦錫認為氧是酸性的起源，所有的酸都含有氧。舍勒和許多化學家堅信拉瓦錫的觀點，認為這種黃綠色氣體是由氧氣和另壹種未知自由基組成的化合物，所以舍勒稱之為“鹽酸氧化物”。
但是英國化學家大衛持有不同的觀點。他盡力從鹽酸氧化物中提取氧氣，失敗了。他懷疑鹽酸氧化物中根本沒有氧。
在1810中，大衛用無可辯駁的事實證明了所謂的鹽酸氧化物不是化合物，而是壹種化學元素的單質。他把這種元素命名為“氯”。它最初的希臘語意思是“綠色”。中文翻譯是氯。