人體對營養的需求首先是能量的滿足。蛋白質、碳水化合物和脂肪可以提供能量。人體還需要水和各種維生素、礦物質來滿足各種生理功能，以保證身體機能的正常運轉。這些都需要從食物中獲取，所以了解食物是通過合理飲食走向健康的第壹步。
營養學對食品的定義是:含有壹種以上營養素，不含有毒有害物質，具有日常攝入可接受的感官特性的天然材料或加工材料。所謂的食物，必須是無毒無害的，至少能提供壹種人體需要的營養，是人在生理和心理上都能接受的生物。
最重要的是主食，可以給人提供大部分的能量和營養，包括谷物、土豆、雜豆等。
蛋白質中優質動物性食物的主要來源包括肉類、水產品、奶類和蛋類。
維生素和礦物質的主要來源是蔬菜和水果。
具有特殊營養價值的大豆和堅果。
其他具有特殊食用或營養價值的食品，如油、茶、調味品等。