五味子為不規則球形或扁圓形，直徑5 ~ 8毫米，表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮、油狀，果肉柔軟。有些表面呈暗紅色或出現“白霜”。種子1 ~ 2，腎形，表面褐色有光澤，種皮薄而脆。果肉微脹氣，有酸味；種子破碎後，芳香刺鼻，微苦。五味子的主產區有東北、內蒙古、河北、山西。
五味子的顆粒更小。表面棕紅色至暗褐色，幹燥幹癟，果肉常緊貼種子。多年生落葉藤蔓植物。小枝是有明顯皮孔的淡灰棕色。葉互生，寬橢圓形或倒卵形。長5-10cm，寬2-5cm，頂端尖銳或漸尖，邊緣有細齒；葉柄是淡粉色的。花單性，生於葉腋，花梗纖細柔軟；花被片6-9，乳白色或者粉紅色，芳香；雄性雄蕊5；雌蕊群橢圓形，心皮17-40，在花托上呈疊瓦狀排列。果實成熟時，為穗狀聚合果。漿果成熟時呈球形、肉質和深紅色。花期5-6月，果期7-9月。生於半濕潤的溝壑和灌木叢中。主產於遼寧、黑龍江、吉林。五味子產於長江流域和中國西南地區。