紫菜是海藻的統稱,可以食用。與大多數藻類不同,紫菜是肉眼可見的多細胞生物。壹般生活在距離潮間帶幾十米遠的海底,外表壹般為綠色,偶爾為紅色。
紫菜因為能進行光合作用,常被誤認為是植物,但生物學家普遍認為它不是真正的植物,因為它沒有真正的管道組織,與水生植物不同。此外,幾種藍藻與海藻有關。