玉米於公元16世紀傳入中國，最早記載於明代嘉靖三十四年撰寫的《恭縣誌》中，稱為豫麥。後來嘉靖三十九年平涼府治，稱為番麥、西天麥。“玉米”這個名稱最早見於徐光啟的《農業行政大全》。除了美國，中國是玉米種植最受歡迎的地區之壹。玉米也是世界上最高的谷物。
玉米原產於拉丁美洲安第斯山腳下的墨西哥和秘魯。它是印度人種植的主要糧食作物。它原本是壹種很小的草，喜歡高溫。在大玉米出現之前，它已經被美洲土著人種植了許多代。1492年，哥倫布在古巴發現了玉米，南北美洲都有種植。玉米在1494年被帶回西班牙後，逐漸傳播到世界各地，成為最重要的糧食作物之壹。