20世紀70年代末，當中國首次對外開放時，國營友誼商店作為友誼的象征在各大城市開設。商店出售從西方進口的商品，如花生醬和好時巧克力，以及來自中國的手工藝品。價格遠高於產地市場價，但由於友誼商店壟斷了進口商品的銷售，顧客別無選擇。以前友誼商店只接受外匯券作為流通貨幣。商品包括未經審查的西方讀物，如《紐約時報》，所以警衛會阻止任何看起來像瓷器的人進入商店。人群經常朝門外看，看商店裏賣什麽商品。
店鋪已經向所有人開放，大部分分店在引入市場經濟後結束。只有幾家店還在營業，北京、上海、廣州的幾家大店留作懷舊之用。