發菜在漢代被貴族食用，在清末被廣泛食用。現為國家壹級保護野生植物。
發菜絲狀體中主要有兩種細胞:壹種是營養細胞，進行光合作用，合成有機物。另壹種是異細胞，體積大，細胞壁厚，主要進行固氮作用。
發菜能從無機碳和無機氮合成有機碳和有機氮，對改良沙漠土壤和繁殖其他生物具有重要意義。發菜被譽為“開發沙漠的先鋒”。
發菜也是壹種常見的海產品，營養含量很高，發菜的方法也很多。最常見的是發菜海鮮湯，味道很鮮美，方法也很簡單。吃壹些發菜海鮮湯對人體也有好處。天然發菜不宜過多服用，以防腸胃損傷。