立秋的“立”是開始的意思，“秋”是指莊稼成熟的時期。立秋表示暑去涼來，秋天開始之意。據《月令七十二候集解》：“秋，揪也，物於此而揪斂也”。立秋不僅預示著炎熱的夏天即將過去，秋天即將來臨。也表示草木開始結果孕子，收獲季節到了。此時中國中部地區早稻收割，晚稻移栽，立秋農作物進入重要生長發育時期。
古人把立秋當作夏秋之交的重要時刻，壹直很重視這個節氣。據記載，宋時立秋這天宮內要把栽在盆裏的梧桐移入殿內，等到“立秋”時辰壹到，太史官便高聲奏道：“秋來了”。奏畢，梧桐應聲落下壹兩片葉子，以寓報秋之意。