土司在元朝是中國邊境地區的官職，許多頭銜被授予中國西北和西南少數民族的部落首領。在土司統治下，土地和人民都歸土司所有，土司形成自己的勢力範圍，造成割據狀態。
貴州的改革始於明朝，但高潮是在清初的雍正年間。李的《論明清貴州民族的社會轉型》認為，政治上“改土歸流”，使其成為封建地主階級的壹員，是實現明清貴州社會轉型的重要因素。
土司歷史文化是中國傳統文化的有機組成部分。自宋元以來，中國的土司逐漸在西南、中南、華南、西北乃至華北、東北等地廣泛流傳，並最終退守西南，深刻影響了中國少數民族的政治文化。