蟲體似蠶，長3 ~ 5厘米，直徑3 ~ 8毫米；外觀黃褐色至土黃色，粗糙，有明顯的環紋。頭部紅褐色，有壹座冬蟲夏草；胸腹部暗黃色至黃褐色，胸段3，胸足3對，腹段10，腹足5對，中部4對。表面有20 ~ 30個環節；酥脆，淺黃色部分。子座細長圓柱形，略扭曲，壹般長於蟲身，表面灰褐色至褐色，有細縱皺紋，頭部略增大；質地柔韌，斷面呈白色纖維狀。氣味微腥，味道微苦。
從外觀上看，冬蟲夏草呈金黃色、淡黃色或黃褐色，因其價格較高，又被稱為“金草”。因其藥用價值高，療效好，在國內外都被視為珍品，市場需求量大，但天然資源匱乏，所以價格十分昂貴。