私房菜通常沒有店面招牌，沒有固定的菜單，也沒有專職服務員，但這些菜的烹飪手法往往是祖傳的，風味獨特，供應量有限，在市場上的餐館是吃不到的。這些餐廳大多起源於古老的深宅，位置偏僻，獨具特色，相對低調。
私房菜的歷史可以追溯到清末光緒年間。譚荀卿，祖籍廣東的世家大族，為官壹任，好吃好喝。他的父親譚宗俊將家鄉的粵菜和北京菜融合在壹起，在譚家菜震驚了北京。後來他家運勢下降，譚坐鎮山上，於是他家的大廚或者他的妻妾就做了譚家的私房菜，來幫助補家計。家裏辦了酒席，每晚三席，得提前辦。