最初是作為古代日本士兵行軍作戰的幹糧，對壽司不講究，對粽子也不繁瑣。但卻因其小巧精致的獨特和諧屬性，成為新主食的代表。
最常見的日本飯團是“三角形”。外層裹著海苔，裏面的餡壹般是腌制的酸梅或者烤魚。
“傳說出門遠行的人會把飯團做成山的形狀，以乞求卡米的保護。更實際的考慮是，做成三角形可以充分利用空間，方便外出的人隨身攜帶。捏三角形的手法流傳很廣，普通人最容易掌握，也更容易吃。”
此外，還有日本東北常見的“圓盤狀”，關西的“表現型(圓筒狀)”，九州的“丸狀”。除了這些傳統形狀，還有不同形狀的飯團: