翹嘴紅鲌身體細長，側面扁平，呈柳葉狀。後腦勺挺直，後腦勺擡高。嘴上位，下頜厚而尖上翹，立於口前，使口裂垂直，故名。眼睛又大又圓。規模小。側線明顯，前部略向上彎曲，後部略低於身體中部交叉。從腹鰭根部到肛門有腹肌。背鰭有強壯而光滑的硬刺。尾鰭深深分叉。頭尾上翹，整條魚呈閉刀形，故又稱“閉刀魚”(圖1)。
圖1翹嘴紅鲌
翹嘴紅鲌背部為淺棕色，側部為銀灰色，腹面為銀白色，背鰭和尾鰭為灰黑色，胸鰭、腹鰭和臀鰭為灰白色。它的體色有壹個特點，就是隨著水質的變化而變化。如生活在泥水中的翹嘴紅鲌為銀灰色，生活在半泥水中的翹嘴紅鲌為藍灰色，生活在清水中的翹嘴紅鲌背部通常為藍黃色。