故事的主要情節發生在20世紀30年代至80年代，講述了程蝶衣和段小樓在京劇舞臺上的輝煌與成功，以及他們在中國歷史變革和政治運動中的艱難與掙紮。程蝶衣和段小樓的關系也經歷了種種考驗和波折，最後以悲劇告終。
影片通過對京劇藝術和中國歷史的再現，展現了中國傳統文化的魅力和人性的復雜，也反映了中國社會文化在歷史變遷中的沈浮和變遷。這部電影被視為中國電影史上的經典之作，獲得了國內外多個電影獎項的認可和好評。