公元前5世紀,匈奴人由於主要從事畜牧業,已經成熟並向國內外傳播了各種乳品生產技術。外國人所說的黃油是從中國人稱為奶油的牛奶中提煉出來的食用油。匈奴人是世界上最早加工食用黃油的民族。
黃油可分為生黃油(直接由生牛奶制成)、超細黃油(僅指經過巴氏滅菌的生牛奶或奶油)和精細黃油(部分冷凍牛奶)。在口味上,也可以分為原味、半鹽、鹹黃油。