亞油酸是從植物中油酸的去飽和作用中獲得的。因為哺乳動物的去飽和能力有限，不可能在C-9以外的碳原子上引入雙鍵，而植物細胞沒有這種限制，所以亞油酸12-位的雙鍵在動物體內無法引入，只能在植物細胞內引入。所以亞油酸被稱為必需脂肪酸，必須從食物中獲取，不能自己合成或很少合成。
在動物體內，亞油酸(18:2n-6)首先被δ6-去飽和酶(限速酶)代謝為γ-亞麻酸(18:3n-6)，然後γ-亞麻酸延伸為二高-γ-亞麻酸(20:3n-6)。花生四烯酸(20:4n-6)由二高-γ-亞麻酸去飽和得到，可進壹步轉化為前列腺素和白三烯。