茂才，即秀才，東漢時為避光武帝劉秀的諱，改為茂才。茂才是漢代對秀才的俗稱，西漢時，又特指光祿大夫、給事中等職的補充人員，其作用主要是培養後備官員，以備朝廷隨時征召。
三國時期，因劉備的“舉孝廉”和曹操的“唯才是舉”，導致“舉茂才”被冷落。後來，南朝梁武帝蕭衍曾恢復過“舉茂才”，但僅為點綴而已。隋朝以後，逐漸將“舉茂才”廢除了。