瞳孔雖然不是眼球光學系統中的折射元件，但它不僅能對明暗做出反應，調節進入眼睛的光線，還能影響眼球光學系統的焦深和球差。
瞳孔變化範圍可以很大。極度收縮時，人瞳孔直徑可小於1mm，極度擴張時可大於9mm，虹膜括約肌可收縮至其長度的87%。
這是人體其他平滑肌或橫紋肌幾乎不可能達到的。瞳孔本身會根據外界光線的強弱來調整大小。光線強的時候瞳孔會變小，光線弱的時候瞳孔會變大。這是對眼睛的自我保護。