牛是反芻動物，與其他的家畜不同，最大的特點是有四個胃，分別是瘤胃網胃（蜂巢胃）、瓣胃（百葉胃，俗稱牛百葉）和皺胃。前3個胃裏面沒有胃腺，不分泌胃液，統稱為前胃。第四個胃有胃腺，能分泌消化液，與豬和人的胃類似，所以也叫真胃。牛所食入的粗飼料主要靠瘤胃內的微生物發酵分解成可吸收、利用的物質。
牛百葉和牛肚子不是壹個部位，但都屬於牛的胃。牛百葉和牛肚子的功能卻大不壹樣。可以近似地認為：
牛肚子是牛的消化器官。
牛百葉是食物的儲藏室。
牛將吃下的草料先放在牛百葉肚子裏，在淩晨2～3點鐘又返回到嘴裏漫漫嚼（即：反芻），然後，再咽到牛肚子裏（不是百葉肚），進行消化、吸收。
與其說牛吃草，還不如說是牛吞草，直到淩晨2～3點鐘才漫漫地吃。
白天也常常看到牛反芻。只是反芻活動主要是在晚上