飯團的歷史可以追溯到平安時期(794–1185)。那時候物資匱乏，午餐只是簡單的飯團和幹糧。那時候，飯團被稱為“湯團”。此外，為了攜帶方便，家庭主婦們還將煮熟的大米曬幹後作為口糧，稱為“幹飯”。幹米飯可以儲存在壹個小容器裏，直接食用或水煮。後來，飯團取代了幹米飯。粳米飯團粘稠，容易揉成便於攜帶的小球，因此成為勞動者和戰士的重要口糧。
安圖桃山時期(1573–1603)，隨著漆器的出現，便當開始流行。每當有賞花會、茶會的時候，買得起漆器的貴族們就把飯團放在華麗的漆器盒裏供人欣賞。
從江戶時代(1603–1868)開始，成為壹種高雅文化，滲透到民間。人們經常帶著壹種簡單的午餐外出，這種午餐被稱為“腰部午餐”。“腰便當”裏有幾個用竹葉包裹的飯團，放在竹籠裏。