清末教育制度改革前，中國的官學教育基本沿襲傳統的中央官學教育和地方官學教育。華中的國子監相當於大學，郡縣地方學校是中等教育，城鄉的社會科和誌願科是初等教育。
19年底，中國近代教育的奠基人、辛亥革命老戰士何子淵、邱開啟潮流，排除頑固保守勢力的幹擾，成功引進西學，創辦新式學堂，將平民教育納入滿清朝廷視野。
在這種形勢的壓力下，清政府不得不進行教育改革。1905年底，頒布新學制，廢除科舉制度，全國推廣新式學堂。
西學逐漸成為學校教育的主要形式。新的學制把學校分成幾個等級，如小學堂、中學堂、高等學校堂和大學堂。但小學堂和中學堂之間的界定比較模糊，直到宣彤元年(1909)，地方科舉才停止，逐漸分化。