小黃魚身體圓形，側面扁平，尾柄是身高的兩倍。頭大，嘴寬而斜，上下頜骨略相等。不需要下頜骨，下巴有6個細孔。耳石呈黃魚狀，即盾狀。
背鰭基部起點、胸鰭基部上緣、腹鰭基部起點距吻部距離大致相同。尾鰭呈楔形，身體上部黃褐色，下部鱗片下有金色腺體。
小黃魚的生活習性
大黃魚是壹種暖底層群體洄遊魚類。壹般棲息在軟泥或淤泥質海域，其垂直運動現象會進入河口區。討厭強光，喜歡渾濁的水，黃昏時升起，黎明時落下，白天常棲息在水底或水底附近。
小黃魚魚鰾會發聲，繁殖期會發出“咯咯”的聲音；魚密時，聲如沸水或松濤；繁殖季節，初夏時，它們會成群遷徙到河口或島嶼、內灣附近的淺海沿岸水域，秋冬時遊到更深的水域。冬季東海水深壹般不超過100米。