中國是黃連的故鄉，遍布我國西部至中部、東部山區，四川黃連產量占全國總產量的80%，所以中醫處方中習慣用“川連”。
黃連是多年生草本植物，屬於毛莨科。它生長在高山林下陰濕之處，地下部分根莖長而分枝，生著許多須根，均呈黃色。因根莖多節，成串相連，所以取名“黃連”。葉柄細長，由三小葉構成復葉。春開小型白花，生於花莖上部，3—8朵花組成聚傘花序，雌雄異株。
黃連是以苦聞名的良藥。因為在它的根莖中含有壹種生物堿——黃連素。有人做過試驗：用1份黃連素，加入25萬倍的水，在完全溶解後，還能嘗到苦味。
黃連以根莖入藥，性寒味苦，有清熱燥濕、瀉火解毒之功。中醫用它治療因濕熱引起的腹瀉、痢疾和嘔吐、臟腑心火亢盛、煩躁不眠。
現代研究證明，黃連有很廣的抗菌作用。它對葡萄球菌、鏈球菌有強大抑制作用。對金黃色葡萄球菌的抗菌力，比青黴素還強。現已制成片劑和針劑，作抗菌消炎藥。