在種植的第壹年，菜用甜菜長出粗壯的肉質直根，可以食用。第二年，會長出高大多分枝的莖幹，還會有綠色的小花叢生。果實褐色，木栓狀，俗稱“種球”。直根為扁圓、球形、圓錐形，直至長圓錐形。果肉壹般為暗紅色至深紫色，偶爾幾乎為白色。煮熟後，肉色變得均勻。在美國，蔬菜甜菜通常被烹飪或腌制，俄羅斯甜菜雜燴是東歐的傳統甜湯。甜菜是最重要的商業類型，在18世紀培育於德國。英國壹度禁止法國進口糖。作為對策，拿破侖鼓勵種植甜菜，從此甜菜在歐洲被廣泛種植。目前甜菜糖約占世界糖產量的2/5，主要生產國有烏克蘭、俄羅斯、美國、法國、波蘭、德國、土耳其、意大利、羅馬尼亞和英國。像大多數作物壹樣，飼料甜菜和葉用甜菜的種植始於史前時期。
它喜歡冷，適應性強。在我國北方廣泛種植，主要用作飼料，嫩莖葉可作為蔬菜食用。