24節氣首見於西漢劉安的《淮南子·天文訓》。
公元前104年，由落下閎、鄧平等制定的《太初歷》，正式把二十四節氣訂於歷法，明確了二十四節氣的天文位置，並規定無中氣之月，定為上月的閏月。
二十四節氣起源於黃河流域。由於2000年來，中國的主要政治活動中心多集中在黃河流域，二十四節氣也就是以這壹帶的氣候、物候為依據建立起來的。由於中國幅員遼闊，地形多變，故二十四節氣對於很多地區來講只是壹種參考。
早在春秋戰國時期，中國古代利用土圭實測日晷（即在平面上豎壹根桿子來測量正午太陽影子的長短），以確定仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四個節氣。
壹年中，土圭在正午時分影子最短的壹天為夏至（又稱日短至、短至），最長的壹天為冬至（又稱日長至、長至），影子長度適中的為春分或秋分。春秋時期的著作《尚書》中就對節氣有所記述。在商朝時只有四個節氣，到了周朝時發展到了八個。