肺魚生活在淡水中，體呈紡錘形，硬骨不發達，行動靈活。具有內鼻孔與口腔相通，這與其他魚不同。在水中活動時，用鰓呼吸，但在幹涸的環境下，又能用鰾直接呼吸空氣，故名肺魚。
肺魚的鰾，構造很像肺，內面呈蜂窩狀結構，且有分支繁多的血管網，鰾壁上具有能伸縮的肌肉，因此鰾能像肺壹樣吸進空氣和排出二氧化碳。
現存的肺魚有單鰾的澳洲肺魚和雙鰾的非洲肺魚和美洲肺魚。非洲肺魚在水完全幹涸的期間，把自己藏在淤泥中，並使其周圍形成壹個堅實的淤泥“小屋”，自己亦形成膠囊裹起來，對著嘴或鼻孔的地方開壹個小孔，空氣可由小孔通過鼻孔進入鰾進行呼吸。在這個屋內，它們能度過幾個月，等到雨季到來，淤泥壁被水沖散的時候，肺魚又重新入水活躍地生活。