元宵節是中國的傳統節日，早在兩千多年前的秦朝就有了。據資料和民間傳說，正月十五在西漢已有講究，漢武帝在正月當夜。甘泉宮祭祀“太乙”(太乙:掌管宇宙萬物的神)的活動，被後人視為正月十五祭祀神靈的第壹聲。
元宵最初的意思是“上元節的夜晚”，因為正月十五上元節的主要活動是晚上吃湯圓和賞月，後來這個節日的名字演變成了“元宵節”。元宵節之夜，大街小巷張燈結彩，人們賞燈、猜燈謎、吃元宵，將除夕開始的慶祝活動推向又壹個高潮，成為世代相傳的習俗。
元宵在早期節日形成時只叫正月十五、正月上半月或滿月，隋以後叫元宵或元宵。初唐受道教影響，也叫上元，只是到了晚唐才偶爾叫元宵。但自宋代以來，它也被稱為鄧溪。在清朝，它也被稱為元宵節。在國外，元宵也被稱為元宵節。