大學(學院)是指普通高等學校，是具有獨特職能的組織。它是繼承、研究、整合、創新先進學術知識的高等學府，與社會經濟、政治機構相互關聯。
它既是人類文化發展到壹定階段的產物，又是在長期辦學實踐的基礎上，經過歷史積澱、自身努力和外部環境影響而逐漸形成的獨特文化。
世界各地的現代大學，起源於19世紀初，是指啟蒙運動後的理性主義轉型，尤其是以德國洪堡創立的柏林大學為代表的新大學。
壹般認為，1809年德國柏林大學的成立標誌著現代意義上的大學的誕生。
現代大學與中世紀大學的根本區別在於大學職能的轉變。
中世紀大學是傳授已有知識的場所，不包括研究和發現來自大學的知識，而現代大學以科學研究為主要職能，以增加人類知識和培養科學工作者為主要任務，尊重“學術自由”和“教學與研究的統壹”。