據傳，乾隆七下江南時，壹日微服私訪，因感到腹中饑餓，便來到蘇錫之間的壹家小店用餐。因夜色已沈，廚房裏只有些殘羹剩飯，店家急中生智，把米飯鍋焦黃的糊底鏟了下來，掰成塊狀入盤，把白天剩下的燴蝦仁兒、炒雞絲和壹碗雞湯煮沸，向上壹澆，隨著吱吱的響聲，米香與雞湯的香味彌散開來。乾隆帝吃後，覺得這款湯汁紅亮、鍋巴金黃、味道鮮美的菜遠勝於宮廷禦筵，於是大為贊賞 。
1933年，時任江蘇省主席的陳果夫打算請客，為不事鋪張，便想出了壹個主意：事先叮囑各地來賓必須分別攜帶本鄉壹個名菜。於是，蘇州的鱾肺湯、江陰的河豚、無錫的脆鱔和肉骨頭、常熟的醬雞、松江的四腮鱸等全省各種名菜紛紛到“席”，統統報到。而這壹天，陳果夫自己帶來的私房菜，也是他家自己發明的壹道菜———番茄鍋巴湯。結果飯後，這道菜被評為“天下第壹菜”。