在古代，沒有制冰技術。在古代，富裕的家庭和皇室家庭有專門的冰室來儲存冰塊。在冰冷的河水中結冰時，他們命令人們收集冰塊以備夏季使用。在炎熱的夏天，需要冰塊來消暑。
寒天采冰的習俗從商周壹直延續到明清。周朝在臘月初采冰，明清在大寒前後三九天采冰。據清代夫差·敦沖撰寫的《燕京時代》記載，“冬日至日難逢三月九日。夜鑿之，聲如石，謂之冰。三月九日以後，雖然冰很難用。”俗話說“寒氣在三九”，這個時候凍得最硬，符合皇室“取之明凈堅”的要求。已故京籍文史專家王永斌說，“破冰在三九天”；如果打壹層，水面很快又會結冰。再打壹次就又凍住了，可以打三次。到第四茬，冰的厚度和硬度都不夠，我就不打了。