在古代，采風主要是指采風。民歌是壹個總稱，包括民謠和後來的諺語。《詩經》和《漢樂府》中的民歌，在農閑時由政府專職部門收集。收集的目的壹是了解民情，二是整理樂曲，在祭祀、宴會等需要樂舞的場合使用。
中國的采風活動歷史悠久。早在公元前1000多年，《周易》中就有起源於商代的民間歌謠和諺語。《詩經》成書於公元前500多年，包含了大部分民族風格和壹小部分瀟雅，是周初至春秋中期的民歌。都是從民間收集來的。
到了五四新文化運動，壹些學者從國外引進民俗學，“采風”壹詞的含義擴大，泛指搜集壹切民間創作和習俗。
解放後，人們談論收集民歌僅限於采用民間創作，包括神話、傳說、歌謠、故事、諺語、戲曲、說唱和謎語。比如文藝工作者下基層到農村、山村去體驗生活，尋找靈感，挖掘素材。