《紀》是全書的綱，以朝代更替為體，按年月時間記載帝王言行；其中有五篇記載了先秦的歷史，其次是夏、殷、周、秦五帝；記載秦漢歷史的有七篇，依次是秦始皇、楚項羽、漢高祖劉邦、高之、漢恒、漢景帝劉啟、漢武帝。
“世家”描述的是諸侯封國的歷史遺跡和特別重要人物的事跡。
《列傳》是除帝王將相以外的其他代表人物的生平事跡和少數民族的傳記。
史書記載，從傳說中的黃帝開始，壹直記載到漢武帝開國大典元年(公元前122)，記述了中國約3000年的歷史。據司馬遷介紹，該書有傳記12部，表10張，書8部，世家30家，傳記70部，共130篇，約52.65萬字。