所謂自助晚餐，就是以涼菜為主，熱菜為輔，有小吃和飲料，壹桌菜，不設固定座位，參與者自帶菜肴的宴會。
目前，中餐和西餐的自助晚餐已廣泛應用於官方活動、節假日或紀念日、各種社交聚會、新聞發布會、展覽的開幕和閉幕、迎賓等場合。
自助晚餐通常在中午或晚上舉行。其具體形式可分為兩種。壹種是擺客桌，壹般是大圓桌；其余都是小桌子，每桌4-6個座位，不分座次。每個人都拿著自己的食物和飲料，坐了下來。
另壹種是沒有主客桌，都是小桌子，沒有座位，拿了吃的喝的就可以站著吃。
自助餐晚宴的規格取決於主賓身份和邀請人數；可在室內或庭院舉行；參與者可以隨意走動，隨意交談，便於廣泛接觸。