牛犇六歲失去父母，跟隨在北京中電三廠當司機的大哥生活。1946年，11歲的牛犇在電影《聖城風雲》中扮演了壹個村童小牛。後在電影《清宮秘史》中飾演小孩，同年赴中國香港拍攝《火葬》等影片。新中國成立後，他成為上海電影制片廠的壹名藝術家。60年來出演過上百部影視劇，中國電影家協會第五屆專家。
牛犇憑借在電影《牧人》中對遊牧民族郭變子的生動刻畫，獲得第三屆中國金雞獎最佳男主角獎和第六屆百花獎最佳男配角獎1983。他還執導了《父親》、《中間的喜悅》、《黃金寶藏》等電視劇。
牛奔2011簽約北京嘉興君逸影視傳媒有限公司，成為公司集團明星。牛犇與西漢、雷恪生、曾江和黃海波壹起出演了中國版的《花爺爺》。