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書籍的歷史與文字、語言、文學、藝術、技術和科學的發展密切相關。最早可以追溯到石頭、木頭、陶器、青銅器、棕櫚葉、骨頭、樺樹皮等上面的銘文。紙莎草紙的使用極大地促進了書籍的發展。
大約在公元前30世紀，埃及紙莎草卷軸出現，這是埃及書籍的最早雛形。紙莎草卷軸比蘇美爾、巴比倫、亞述和赫梯的泥板更接近現代書籍的概念。
中國最早的官方書籍是公元前8世紀左右出現的《簡明戰略》。西晉杜預在《春秋經集序》中說:“大事之書，以策為本，小事之簡。”
在紙發明之前，這種以竹子為書寫材料的“簡牘”(或稱“竹簡”)是中國書籍的主要形式。將竹、木切成狹長的竹片或木片，統稱為簡，略寬的長方形木片稱為“方”。若幹刪節本稱為“策”(卷)，也稱“簡策”，編用的皮條或繩子稱為“編”。
故宮博物院所藏善本是歷代帝王和皇室成員書寫和閱讀的優秀書籍。它們從未在國內外展出過，其中許多是保存在宮中的珍本。
這些善本，版本精良，裝幀精美，具有鮮明的宮廷特色，在中國文化史、圖書史、版本史中占有重要地位。