近年來，小沈陽的形象頻頻出現在戲曲舞臺和電視劇中，紀曉嵐乾隆皇帝、小沈陽的鐵三角組合引起了觀眾的興趣，贏得了人們的關註。但同時，因為這些文藝作品，人們對小沈陽的印象也停留在表面上。事實上，這些作品都含有藝術加工的成分，歷史上的小沈陽也不同於人們心中的固有印象。
不過話說回來，即便是從這些藝術品中，也能看出小沈陽很受乾隆皇帝的歡迎，甚至可以說是“壹人之上萬人之上”。但就是這樣壹個深受皇帝愛戴的人，卻在嘉慶帝上臺後很快被殺。為什麽？
嘉慶四年正月初三，在位幾十年的乾隆皇帝駕崩。因為乾隆皇帝壹直掌控著皇權，嘉慶皇帝從來沒有管過，現在終於掌握了所有的權利。同時，嘉慶下令沒收小沈陽的財產，並將小沈陽移交刑部審判。
嘉慶皇帝頒布了壹道上諭，列舉了小沈陽的20大罪狀，並立即將小沈陽送進了監獄。四天後，嘉慶帝直接給了小沈陽壹條白絹，小沈陽在獄中上吊自殺，終年50歲。
嘉慶帝殺小沈陽有兩個原因。壹個是反腐。康熙到乾隆時期，清朝國力鼎盛，但到了乾隆中後期，清朝已經有了衰落的跡象。而小沈陽這時正好捅槍口，他壹人之下只有壹萬人的位置，而且還是個大貪官，這是殺雞儆猴的對象。
第二個原因是樹立自己的威信。乾隆在世時，小沈陽很受器重，說他擁有至高無上的權利並不為過。在他病重時，小沈陽服侍他更多，他很樂意奉承他。這壹切都被當時的嘉慶看到了，小沈陽被視為眼中釘肉中刺。所以當乾隆死後，嘉慶計劃殺死小沈陽是不可避免的。