小年不是指某壹天。由於當地的習俗，稱為小年的日子並不相同。臘月二十三是北方傳統的祭竈日，也叫小年、竈王爺日。北方小年，民俗活動有掃塵、貼窗花、洗澡理發、亂結婚、吃人王蜜瓜、吃餃子、吃火。因為各地的差異，風俗習慣可能會有所不同。
在北方，有句民間諺語，“不要貪孩子。過了臘八就是年了，但是真正忙碌的是新年的開始。二十三、紅薯棒；二十四、掃屋；二十五、磨豆腐；二十六、紅燒豬肉；二十七、宰殺當年雞；二十八、送面子；二十九、饅頭；熬夜30個晚上，初二走滿大街。
小年的習俗
祭竈是小年日的壹項重要活動。南方的小年是臘月二十四，北方的小年是臘月二十三。竈神的職責是掌管廚房的爐火，管理飲食。竈神信仰在中國已有幾千年的歷史，它是中國人民溫飽夢想的反映。民間傳說，臘月二十三，竈王爺會把這壹家的善惡報給玉帝，讓他賞罰分明。
因此，人們在送竈的時候會在廚房的桌子上放上竈糖、饅頭、水和豆子，希望能說上天的好話，給人間帶來好運，讓新的壹年平安幸福。小年意味著舊的壹年的結束和新的壹年的開始。小年期間，人們開始準備年貨，準備年終大掃除，準備過壹個愉快幹凈的年，預示著新的壹年將有新氣象。