“東北”壹詞最早見於《尚書·禹貢》：“東北曰幽州，其鎮山曰醫巫閭。”醫巫閭山位於今遼寧北寧與義縣交界處，主峰海拔866.6米。山之東麓有山神廟——“北鎮廟”。當地迄今流傳著關於醫巫閭山的眾多傳說。當時。 戰國時，燕國在今遼東半島壹帶設遼東郡（郡治襄平，今遼寧遼陽），秦漢魏晉因之。隋代遼東郡治移至通定鎮（今遼寧新民東北）。元代於至元四年（1267年）設遼東路，治所在黃龍府（今吉林農安）。朱元璋洪武八年（1375年）十月，設“遼東都指揮使司”，治遼陽（今屬遼寧）。在很長壹個歷史時段，人們就用“遼東”來稱呼東北地區。因此，著名學者、作家、報人曹聚仁先生《萬裏行記》說：“古代的東北，乃遼河流域的東北。”
“關東”壹詞本指函谷關以東。函谷關在今河南靈寶縣坡頭鄉王垛村，東自崤山，西至潼津，從西周以來便是溝通關東、關中的門戶，乃兵家必爭之地。“關東”與“山東”同義，這裏的“山”指崤（xiáo）山，“山東”指崤山以東。朱元璋洪武十四年（1381年），大將徐達建山海關城堡壹座，山海關扼東北與中原之咽喉，東北壹帶因此被稱為“關東”。山海關以內，俗稱“關裏”。遼東至明代仍屬山東府管轄，滿人入關，削去了遼東山東之領土。因此遼東被迫在清代與山東分割！！
明朝壹般用“遼東”壹詞指稱東北，遼東至明代仍屬山東府管轄，滿人入關，削去了遼東山東之領土。因此遼東被迫在清代與山東分割！
自康熙年間(1662—1722年)起，“關東”壹詞才逐漸被官方和民間廣泛使用。“東三省”是人們稱呼東北的另壹個名稱。光緒三十三年（1907年），分設奉天、吉林、黑龍江三省，此為“東三省”名稱之始。除“東北”、“關東”、“東三省”外，還有壹些俗稱。如膠東半島壹帶以渤海灣為界，稱東北為“海北”，稱山東為“海南”。另外，東北還有壹個使用頻率很高的代稱——“白山黑水”。