故事簡單來說就是小時候司馬光和其他朋友在院子裏玩的時候，他的壹個朋友看到院子裏有壹個大壇子很好奇，就爬上去玩。但由於罐子邊緣較窄，孩子註意力不集中，爬進罐子裏玩耍的小夥伴壹不留神就溜進了罐子裏。當時壇子裏全是水，孩子壹掉進去，馬上就被蓋上了。其余的孩子看到這壹幕自然慌了，跑來跑去叫大人。
當時還小的司馬光也很著急，但他沒有像其他人壹樣跑到大人那裏求救。他掃視了壹下後院，然後從裏面撿起壹塊大石頭，砸進了水缸。在石頭施加的外力下，水缸破了壹個大洞，缸裏的水立刻從洞裏流了出來。隨著缸中水的減少，掉進缸裏的孩子不再因為水位高而難受。可以說年輕的司馬光在遇到如此緊急的情況時是非常聰明的，但是他卻能夠臨危不亂，然後找到了成功營救小夥伴的方法。當時他砸罐子救朋友的故事廣為流傳，甚至有人把它拍成了圖片故事。時至今日，司馬光砸罐子的故事還經常被用來教育孩子。
之所以清楚司馬光砸壇子的事真的發生了，是因為司馬光救下的上官上官把這件事寫進了家譜，代代相傳。至於馬未都認為司馬光砸的是甕而不是缸，也有壹定道理。骨灰盒類似於罐子。司馬光之所以砸甕而不砸壇子，是因為甕比壇子更容易砸孔。就外觀上的區別來說，骨灰盒壹般是縊縮的，圓柱體是開口的，高度比圓柱體高。就堅固性而言，骨灰盒壁通常比缸壁薄，所以更容易被打碎。
司馬光砸罐子的時候還年輕，這進壹步決定了他的力量不會太大。而他能夠不費吹灰之力壹下子把缸砸碎，說明這個缸可能不是真正的缸，而是壹個形狀相似的骨灰盒。也正是基於兩者的差異，馬未都才會說？司馬光的砸罐子是假的嗎？的觀點。