由於吳早年體弱多病，經常患感冒、頭痛和骨痛。腿抽筋的癥狀已經折磨吳25年了。中醫西醫都治不好。後來，吳親自研究了的儒教、佛教和基督教等書籍。
後來，吳研究了的健身方法，最後定制了壹份不吃肉的素食菜單。幾年後，他的身體變得強壯了許多，因此被稱為“素食外交官”。
吳於1842年出生於新加坡，後隨父親返回廣州。在吳十三歲的時候，他也遇到了壹起綁架事件。他逃走後，去了香港的聖保羅學院學習。
後來洋務運動開始後，李鴻章深感外交人員的匱乏。這時，吳被推薦給李鴻章，成為壹名律師。在港督軒尼詩和香港華人領導人的推薦下，吳廷芳成為香港開埠以來第壹位華裔立法會議員。
吳在反對外國對中國人的歧視、廢除公開鞭笞、遏制拐賣女童等方面做出了許多貢獻。然而，在吳成為外交官之後，她顯然對清朝的外國入侵采取了另壹種態度。
1894甲午戰爭期間，日本提交的檔案顯示，但吳作為壹名與日本談判的外交官，聲稱自己是日本人的朋友，所以他珍惜這種友誼。因此，吳基於其朋友的地位，將清廷內部權貴的許多至關重要的秘密毫無保留地反復揭露出來。然而，日本外交官並沒有忘記他們的指責，並利用吳收集了大量信息。
《馬關條約》後，康有為等正義之士認為廢約再戰合情合理，但吳確認這次談判來之不易，應遵守條約。
辛亥革命爆發後(1911)，吳在上海宣布贊成共和制，並致函清廷，勸清帝退位。1922 6月16日，陳炯明炮轟總統府，孫中山被迫暫時避開永豐艦。第二天，已經80歲高齡的吳立即登船拜見孫中山，共商謀反大計。
當吳回來的時候，她因為憤怒而病倒了。此時，她趕上了陳炯明的不敬來電，身體更是雪上加霜，被確診為肺炎。6月23日，終於由河西走到了吳。
因為吳常年吃素，80歲了還能議大事。從清末的重要官員到民國初年的外交官，他表現出了沈穩的性格。