真正有大誌者，往往都能忍辱負重，將不滿和屈辱深藏心中，然後待時而動。
公元前四百九十四年，越王勾踐聽說吳王夫差日夜練兵，將要攻打越國，便想先發制人，攻打吳國。這時，他的大臣範蠡勸阻道：“戰爭是十分殘酷的事情，無端鬥殺更是違背德信，這是上天所忌諱的，對於出戰者沒有好處而且非常不利，應該慎之又慎，萬萬不可輕舉妄動。”
這時的勾踐，血氣方剛，不懂得隱忍之道，更不懂得“不為而為”的妙用，只是強硬地說：“我已經決定了，您就不要再說了。”
於是，勾踐調動了全國精兵三萬人，北上攻吳，與吳兵戰於夫椒。結果，勾踐大敗，僅剩五千殘兵，退守會稽山，又被吳軍團團圍住。
到了這時，勾踐才明白範蠡的高明，淒然對範蠡說：“我不聽先生之言，故有此患。眼下如何收拾危局?”
範蠡冷靜進諫說：“持滿而不溢，則與天同道，上天是會保佑的；地能萬物，人應該節用，這樣才會受地之賜；扶危定傾，謙卑事之，則與人同道，人可動之。為今之計，只有卑辭厚禮，賄賂吳國君臣；倘若不許，可屈身以事吳王，徐圖轉機，這是危難之時不得已之計。”
也就是說，要主動向吳國示弱，把自己的決心和鬥誌隱藏起來。
勾踐無奈，只好派大夫文種前往吳軍大營請求議和。
文種初次赴吳營，受到吳王夫差的大臣伍子胥的極力阻撓，說：“上天以越國賜給吳國，機不可失，千萬不要答應。”文種無奈，只得回來。
勾踐聞報，痛不欲生，又忘了隱藏自己的真實想法，想要殺妻毀室，然後與吳王決壹死戰。還是冷靜的範蠡和文種勸阻了他，並且出主意說：“吳國權臣太宰伯嚭貪財，這是門路。”於是，越國先用美女、寶器買通伯豁。使之轉獻吳王夫差，然後再派文種前去乞和。
文種深知如何才能讓吳王看不出勾踐的誌向，在見到吳王之後他說道：“大王如能赦免勾踐，越國情願盡獻珍寶，舉國上下降為臣民。
倘若不許，勾踐將盡殺妻子，毀盡寶器。然後率領五千名士兵和大王決壹死戰。真的廝殺起來難免使大王蒙受損失。殺掉壹個勾踐，怎能比得上獲得整個越國呢?望大王三思。”
讒臣伯豁也在壹旁幫腔說：“越國已經降服為臣民，若能赦免越王，的確對吳國有大利。”
吳王夫差心有所動，便要許和。吳國並不是沒有明白人，大臣伍子胥就深知越王不過是想委屈求會。以保存自己的實力，徐圖東山再起罷了。於是諫阻說：“樹德行善，莫如使之滋蔓；祛病除害，務必斷根絕源。現今勾踐為賢君，文種、範蠡為良臣，君臣同心，施德惠民，壹旦返國，必為吳國大患。吳越兩國水土相連，壹旦結成世仇，興亡成敗不可不慮，如今既克越國，倘若使他復存，實在是違背天意，養寇留患。”可是，有伯豁在旁邊進讒言，吳王也沾沾自喜，於是不聽伍子胥的話，終於與越國講和，罷兵而去。
越王勾踐自從會稽解圍後，返回越國的都城。他原想讓範蠡主持國政，自己親自去吳國屈事夫差。範蠡說：“對於兵甲之事，文種不如臣；至於鎮撫國家，親附百姓，臣又不如文種。臣願隨大王同赴異國。”實際上，範蠡是怕越王不能忍辱負重，忘記了深藏不露以達到自己的目的的原則。
大約在公元前四百九十三年，勾踐君臣數人到達吳都見到夫差，當即進獻美女寶物，並低聲下氣地極力奉承獻媚；再經嚭伯壹旁幫腔，勉強取得夫差的諒解。
勾踐夫婦和範蠡到了吳國首都姑蘇，吳王夫差就讓他們住在闔癌墳墓旁邊的壹間石頭屋子裏，為吳王養馬。夫差把勾踐留在都城，是為了考驗他是否真心臣服於他。夫差每次坐車出去，他都讓勾踐給他拉馬。勾踐在吳國所受屈辱，是可想而知的。
勾踐夫婦在吳國住了三年。在這三年中，勾踐把自己的復仇之心深深埋藏。為了取得夫差的信任，讓自己早日回到越國，他很小心地伺候夫差，做到百依百順，顯得比夫差的其他仆人還要馴服。與此同時，文種還經常派人給伯嚭送禮，伯豁也老在夫差跟前替勾踐說情。
有壹次。勾踐聽說夫差病了，就托嚭伯給夫差帶話，說要去看望。夫差聽說勾踐這樣惦記自己，就答應了他。伯豁帶領勾踐進了夫差的臥房，正趕上夫差要大便，勾踐就趕過去攙扶他。夫差叫勾踐出去，勾踐說：“父親有病，做兒子的應當服侍，大王有病，做臣下的也應當服侍。再說我還有點小經驗，只要嘗嘗大王的糞便，就能知道大王的病是重是輕。”夫差心裏很高興，就不再拒絕了。夫差拉完屎，覺得舒服多了。勾踐扶著夫差上床躺好，又去掀開馬桶蓋看了看，取糞嘗味。然後向夫差磕頭說：“恭喜大王!大王的病已經沒有什麽危險了，再過幾天，就會全好了!”夫差問他：“妳怎麽知道的?”勾踐說：“剛才我嘗了大王的糞便，知道肚裏的毒氣已經散發出來了，病還不快好了嗎?”夫差看到勾踐服侍自己這樣周到，倒有些過意不去了，就對勾踐說：“妳待我不錯。等我病好了，就放妳回去。”
由於勾踐處處小心服侍夫差，再加上伯豁不斷向夫差報告越國十分平靜，壹點也沒有反叛吳王的跡象，夫差就以為越王勾踐真的完全臣服自己，越國對吳國已經沒有什麽威脅了，於是，公元前四百九十壹年，夫差親自送勾踐夫婦上車，放他們回了越國。
在吳拘役了三年之後，勾踐終於回到越國。這時，越國百廢待興，勾踐向範蠡請教振興越國之道，範蠡作了精辟的論述。他認為：“天時、人事都是不斷變化的，因此制定方針、政策要因時和事而定。萬物生於地上，地是無所不包、無所不容的，它總攝萬物，是壹個整體，禽獸、莊稼等始終不能離開大地。萬物不論美惡，地都壹視同仁，使之生長，人類也依賴大地以養生。然而萬物生長又各有定時，不到壹定的時機，是不可能勉強生長；人事的變化也壹樣，不到最後的轉折點，是不可能勉強成功的。因此，應該順乎自然以處當世，等到機會到來的時候，就會把不利於己的局面扭轉過來。”
範蠡主張在對外關系上，越國應該禮待弱小國家，對於強國，表面上應該采取柔順的態度，當然，在骨子裏絕不能屈服。至於滅吳報仇，不是壹日之間就可以成功的，要等待或促使他走向衰落，等到時機成熟了，才可壹舉而滅之。而且，壹定還要堅持把自己的目的深藏不露，否則，這幾年的忍辱負重就都白費了。範蠡最後說：“但願大王時時勿忘石室之苦，則越國可興，而吳仇可報矣!”
勾踐聽了，連連稱善。他立刻命文種主持國政，範蠡治理軍旅。勾踐也苦身勞心，發憤圖強，不用床褥，積薪而臥。又在坐臥的上方懸掛了壹個苦膽，無論是飲食起居，都要先嘗嘗苦膽，激勵自己不能忘記過去的苦難生活。每到夜裏，勾踐常常暗自流淚，恨恨地自言自語道：“勾踐，妳忘了會稽之恥嗎!”同時，他尊賢禮士，敬老恤貧，以求得百姓擁護。他還獎勵生育，積聚財物，演練士卒，修甲兵，始終不敢怠懈。
但是，對待吳國，勾踐始終謙卑有加，壹絲野心也不露出來。
到了公元前四百八十五年，勾踐歸越五年了。這時越國國庫充實，土地墾辟，人民樂為所用。於是勾踐雄心振奮，有點忘記了深藏不露這個大原則，想要起兵報復吳國，壹雪會稽之恥。範蠡壹聽，知道時機尚未成熟，連忙跑進宮中諫阻說：“我國雖然盡心人事，但時機不成熟，勉強去求成功，對己不利。”勾踐猛然醒悟：對啊，我又自高自大起來，忘了過去受過的苦難了。
又整整過了壹年，吳王的老臣伍子胥眼見越國壹天天強大，心裏越加悶悶不樂，勸諫吳王應早日擊越，吳王不聽。伍子胥氣憤難平地說：“大王不聽勸阻，過不了三年，吳國必然會被越國攻破了!”吳王大怒，賜伍子胥壹把寶劍，命他自殺。伍子胥死後。吳王寵信太宰伯豁，朝政更加腐敗昏暗。這時，勾踐召見範蠡，問道：“吳王已殺伍子胥，阿諛之徒日眾。可否伐吳?”這次，勾踐已經不像上次那樣鋒芒畢露了，可是，範蠡說：“反常的跡象雖然已經萌芽，但從整體看，吳國滅亡的征兆尚不十分明顯，現在還不可伐吳。”範蠡非常清楚吳越的力量對比，如果強行出兵，只能招致下壹次的失敗。勾踐想了壹想，深以為然。於是，又把對吳國的“謙卑”繼續下去。
越王勾踐十四年（公元前483年），吳國遇到天災，沒有糧食，民不聊生。勾踐又欲乘機伐吳。範蠡說：“天時已至，人事未盡，大王姑且等待。”這時，勾踐又按捺不住了，大怒道：“我與妳談人事，妳以天時應付我：現今天時已至，妳又借口人事來推諉。這究竟是什麽意思?”
範蠡聞聽，回答說：“大王勿怪。人事必須與天時、地利互相參會，方可大功告成。現在吳國遭災，人民恐慌，君臣上下反而會同心協力，來抵禦內憂外患。大王宜照舊馳騁遊獵，歌舞歡飲。吳國見此，必然不修德政，待其百姓財枯力竭，心灰意懶，便可壹舉成功了。”範蠡讓勾踐馳騁遊獵，歌舞歡飲，還是要他繼續深藏不露。勾踐到底經過了吳宮三年的洗禮，強壓復仇怒火，依然等待時機。
勾踐十五年，吳王夫差不慮螳螂捕蟬、黃雀在後的境況，竟然帶精兵北上，到衛國黃池（今河南封丘西南）大會諸侯，在國中僅留下太子友及老弱殘疾留守。這時候，勾踐和範蠡才認準：時機已到!於是，他們率兵從海路迂回進入淮河，然後登陸直搗吳都姑蘇。越兵訓練多年，武器精良，範蠡等皆為宿將，雙方交鋒後，吳軍大敗，吳太子友被殺。
夫差在黃池聞此惡訊後，不敢張揚，暗中派使臣，壹如越國當年兵敗椒山壹樣，卑辭厚禮，請求勾踐赦免。按說，這種計謀越國已經使用過壹回了，越王和範蠡心中就像明鏡壹樣，可是，範蠡卻對勾踐說：“現在還難以使吳國滅亡，大王且準和，待機再給予毀滅性打擊。”範蠡真是絕世高人，不但在失敗時讓越王勾踐深藏自己的目的，休養生息時不露自己的動機，居然在勝利時還能深藏不露，能做到此點，那麽離成功便不遠了。於是勾踐赦吳，班師回國。四年後，越王勾踐再次北進伐吳。吳軍慌忙應戰，慘敗於笠澤（今太湖附近）。越軍繼續揮師，將吳都姑蘇團團圍住。按著範蠡的戰略，高築營壘，圍而不殲，竟達三年之久。
最後，吳王夫差實在勢窮力盡，日暮窮途，支持不下去了。於是，他派使臣跪行至越軍大營，乞求罷兵言和。這時的勾踐，又有點妄自尊大了，壹見吳王如此謙卑，就想許和議。範蠡對時局看得明明白白，在壹旁說道：“當年大王兵敗會稽。上天把越國賜給吳國，結果吳國不要，致有今日。現在天又把吳國賜給越國，越國怎麽可以逆天行事?況且，大王臥薪嘗膽，全是為了壹個吳國。難道忘記昔日的恥辱了嗎?謀劃二十年，壹旦捐棄前功，天與不取，反受其咎。”
吳國的使者無可奈何，只好涕泣著出離了越國的大營。不久，越國的軍隊就滅了吳國。勾踐玩弄假仁假義的權術，封夫差於甬東（會稽以東的海中小島）壹隅之地，讓他去當幾十戶人家的君主。夫差蒙受此辱，悔恨交加。直到這時，他才看出勾踐和範蠡的城府之深，可是，什麽都已經晚了。他深悔當初不聽伍子胥之言，才有今日之恥。於是以麻布蒙面，表示沒臉見九泉之下的伍子胥，隨後拔劍自殺了。
此後，越國稱霸江、淮，成為春秋爭雄於天下的壹霸。
從古至今，我們都把這個故事當作激勵我們在困難時前進的動力，當作只要下決心，就壹定能成功的典範，可是，我們可以想象，如果不是範蠡壹再給勾踐出謀劃策，讓他把自己的意圖深深隱藏起來，壹步壹步地消磨吳王的銳氣，不用等他臥薪嘗膽，他早就死得直挺挺了。
可見，在這個歷史事件中，無論是吳王之滅，還是越王之興，還是範蠡之智，還是伍子胥之忠，都不知不覺地被四個字的光芒所遮蓋，這四個字就是：深藏不露。