古代禮記記載:？諸侯不無故殺牛，醫生不無故殺羊，學者不無故殺狗，庶人不無故吃寶。？據說等級制度極大地限制了人民吃肉，同時生產力低下，沒有那麽多肉吃。而馬、牛、羊、雞、狗、貘的地位也是不同的，對應著社會階層的待遇差異。“普通話？楚語下:？天子吃得太快，牛羊都有。王子吃牛，清朝吃羊，醫生吃貘，學者吃煎魚，庶人吃蔬菜。？據說祭祀時只有皇帝可以吃豬牛羊的肉，其他人只能根據社會地位吃相應的東西。
在古代，牛馬是不能隨便吃的。馬作為重要的交通工具和戰略物資，除非走投無路或者舉行大型祭祀活動，否則是不會輕易被吃掉的。牛作為古代農耕社會的必需品，也起到了非常重要的作用。漢代時，牛被列入禁止宰殺的名單，非常嚴格。殺牛會被處以死刑。水滸宋時，宋刑法規定:殺官私牛者，處壹年半。？所以壹般酒館沒有可以隨便吃的牛肉。
宋朝以前，普通人很難吃到肉，壹年吃壹次就好了。但是到了宋朝，百姓逐漸富裕起來，當時大量的羊被賣到中原，羊肉成為了餐桌的霸主。當時的美食家蘇東坡大力推廣豬肉，以至於不被大家喜歡的豬肉頻頻被端上餐桌。但是牛肉還是稀缺品，不能輕易食用。