宋代的科舉考試大體與唐代相同，包括常科、必科和武科。相比之下，宋代的正科人數比唐代大大減少，其中仍以進士為重，壹等進士大多能當宰相，所以宋人以進士為宰相。呂宋祖謙說:“進士的科目往往都是壹樣的，都是極其明顯的。”當時有焚香進士之語。除進士外，其他科目統稱為各科。宋代的科舉考試在形式和內容上都有很大的改革。
首先，宋代科舉拓寬了錄取範圍和作用。宋代進士分為三等:第壹等稱為進士和進士；二等說進士出身；三等進士出身。由於錄取範圍的擴大，名額也成倍增加。唐代考中進士的不超過二三十人，少則幾個，多則十幾個。宋代壹次錄取多達200到300人，甚至500到600人。對於屢考不中的考生，在遇到皇帝考試時，允許其報名參加附考，稱為特名。還可以請皇帝發發慈悲，授予出生資格，任命官員，為後人開先例。
宋朝建立了三年壹次的三級考試制度。宋初只有兩級考試制度。第壹關是各州舉行的解考，第壹關是禮部舉行的省考。為了選拔真正在封建統治下腳踏實地的人才為他們服務，宋太祖在開寶實行了六年的科舉考試。從此，殿試成為科舉制度中最高級別的考試，正式確立了國考、省考、殿試三級科舉制度。經過宮廷考試，不需要通過吏部考試，直接授官。宋太祖還下令，考試結束後，不準稱考官為師傅，也不準稱自己為門生。這樣，所有的人都成了天子的門徒。宮廷考試名列前三。南宋以後，皇帝在科舉考試中會有宣布進士名次的儀式，並設宴款待瓊苑，所以稱之為瓊林宴，為後世所沿襲和定制。宋代的科舉考試最初是壹年壹次，有時壹年或兩年壹次。英宗三年後才正式定為三年壹次。每年秋天，各州考壹次，次年春天，由禮部進行考試。宮考與省試同年進行。
從宋代開始，科舉考試開始粘貼人名、抄錄人名，建立了新的制度，防止徇私舞弊。隋唐以來，徇私舞弊的現象越來越嚴重。對此，宋朝統治者采取了壹些措施，主要是建立糊名和轉寫制度。粘貼姓名，即在考生的試卷上密封姓名和籍貫，也稱“印”或“封”。在宋太宗，根據陳靜的建議，宮廷考試被賦予了糊名制度。後來，宋仁宗的省、州考試實行了糊名制。不過貼了名字之後，也可以認識字畫。根據袁州人李益斌的建議，考生的試卷將另行謄寫。考官在閱卷時，不僅不知道考生的名字，也認不出考生的筆跡。這壹制度確實對防止考官徇私產生了很大的作用。但北宋末年，由於政治日益腐敗，這壹制度流於形式。宋代考試形式的改革不僅沒有擺脫科舉的痼疾，反而使之更加惡化。
宋代的科舉考試在考試內容上也做了很大的改革。宋代科舉基本沿襲唐制，士子科舉附經、附墨意、附詩賦，弊端甚大。士以音韻為役，古今無知；明靜只是廣泛地記憶和背誦，但它的意義是無用的學習。王安石參政以後，開始改革科舉考試的內容，廢除詩賦，附加經典和墨意，註重通過義、理、策來選拔士人。所謂經學，類似於理論，就是壹篇短文，限於用經學中的句子作為題目，用經學中的意義來發揮。王安石對考試內容的改革在於經學的應用。熙寧八年，宋神宗下令廢詩廢賦，貼經書，墨選士，頒王安石《三經新義》和《論策選士》。《易》、《詩經》、《李周》和《禮記》被稱為大經，《論語》、《孟子》被稱為兼經，被指定為讀書人的必讀之作。規定進士四考:壹考大經，二考兩經，三考理論，最後考謀略。宮考只考，限1000字以上。王安石變法遭到蘇軾等人的反對。後來隨著政治鬥爭的變化，三經新義被取消，時而考詩賦，時而考經，時而兼而有之，變化不定。
宋代的科考分為解考(州考)、省考(禮部舉辦)、宮考三個層次。解決方案考試由各地統壹進行，考試合格者可以去北京參加省考。省考在希蘭的醫院舉行了三天。為了防止作弊，考官是臨時任命的，由多人擔任。主考官被任命後，要立即前往貢院，不與外界交流，這叫鎖院。考生到達貢院後，要相應入座，不允許像考官壹樣離開會場。試卷要粘貼轉錄，多人批改。而進宮考試則在宮中舉行，由皇帝親自主持，揚名立萬。自宋代以來，凡入殿試中學者，皆授官，不必經吏部選拔。
兩宋時期，共有118門課程。取進士兩萬余人。
宋代進士分為三等:第壹等稱為進士等；二等說進士出身；三流學者被賦予了和學者壹樣的出身。由於錄取範圍擴大，名額翻倍。到了唐代，壹次只錄取二三十個進士，壹次至少錄取幾個人或者十幾個人。在宋代，壹次錄取多達200、300人，甚至壹次錄取500、600人。對於屢次考試失敗的考生，允許他們報名參加附考，稱為特名。他們也可以向皇帝求饒，獎勵他們的出身資格。
宋代建立了三年壹次的三級考試制度。宋初只有兩級考試制度。第壹級是各州舉行的考試，第壹級是禮部舉行的省考。為了選拔真正實用的人才為封建統治服務，宋太祖在開寶實行了六年的科舉制度。從此，宮廷考試成為科舉制度中最高級別的考試，正式確立了國考、省考和宮廷考試中的三級科舉。不需要再通過吏部考試，直接授予官職。宋太祖還下令，考試結束後，妳不準稱考官為妳的主人或自稱是妳的學生。這樣，考過的人都成了天子的學生。南宋以後，會有皇帝宣布科舉名次的儀式，並設宴款待瓊苑，故稱瓊林宴，後被後人模仿，定制。宋代的科舉本來就是。
從宋代開始，科舉考試開始糊名記譽，建立了新的防止徇私的制度。隋唐以來，徇私現象越來越嚴重。對此，宋朝統治者采取了壹些措施，主要是建立了糊名和記譽制度。粘貼姓名，即在考生試卷上印上姓名和籍貫，也稱“印”或“封”。據陳靜宋太宗報道，在宋仁宗，省級和國家級考試采用粘貼姓名的制度。不過貼了名字之後，也可以認識字畫。根據袁州人李益斌的建議，考官將分別記錄試卷。在閱卷時，他們不僅知道考生的名字，還認不出考生的筆跡。這壹制度確實對防止考官徇私起到了很大的作用。然而到了北宋末年，由於政治日益腐敗，
宋代的科舉考試在考試內容上也做了很大的改革。宋代科舉基本沿襲唐制，士子學經、墨義、詩詞，弊端甚大。士以音韻為役，孤陋寡聞古今。王安石參政以後，開始改革科舉考試的內容，廢除詩賦，附加經典和墨意，註重經典的意義、理論和謀略。所謂經義，類似於理論，是壹篇短文，限於利用經中的句子作為題目，利用經中的意義起到考查內容的作用。授予王安石《三經新義》和《文選》，並稱《易》、《詩經》、《詩經》、《李周》、《禮記》為大經，而《論語》、《孟子》為兼經，被定為讀書人的必讀。當時規定，進士要考四次:壹次是考《大經》。