滿漢全席以東北菜、魯菜、京菜、江浙菜為主。世俗界所謂的“滿漢全席”中的珍品，大多是黑龍江的特產(或產品)，如鼻子、魚骨、鯡魚子、猴頭菇、熊掌、青蛙、鹿尾巴(筋、胸、鞭等。)，豹紋輪胎等異域原料。後來，福建、廣東等地的菜肴也依次出現在巨宴上。54南菜:江浙菜30，閩菜12，粵菜12。54北方菜:12滿族菜，12北京菜，30山東菜。
清朝入關前，宮廷宴席很簡單。壹般的宴會，露天鋪著獸皮，大家聚在壹起，席地而食。《滿文老當》記載:“貝勒設宴時，還沒有桌案，都席地而坐。”菜肴，壹般是火鍋配燉肉，豬肉、牛羊肉配動物肉。皇帝參加的國宴只有十幾桌或幾十桌，也是用牛、羊、豬、動物做的，用菜刀把肉切下來吃。清朝入關後，景象大變。六部九大臣中，有壹位光祿寺大臣，專事大內宴飲和國禮。滿族初入關時，飲食並不十分講究，但很快在原有滿族傳統飲食的基礎上，吸收了中原地區南方菜系(主要是江浙菜)和北方菜系(魯菜)的特點，建立了較為豐富的宮廷飲食。
據《清惠殿》和《光祿寺規》記載，康熙以後，光祿寺舉辦的全宴分為六等:壹等全宴，每桌八兩，壹般用於皇帝和皇後去世後的宴請。二等座，每桌價格722元三分四角，壹般用於貴妃死後的宴席。三等席，每桌524元4角，壹般用於貴妃、公主、妃子死後的宴席。四等座，每桌424元3角，主要用於元旦、長壽和冬季至日，以及皇帝婚禮、軍隊凱旋、公主或王妃結婚、貴族去世後的宴會等各種宴會。五等席，每桌三兩銀子、三分三錢，主要用於宴請朝鮮首席、副特使，達賴喇嘛、班禪喇嘛在西藏的朝貢使節，以及除夕宴請嫁給外國諸侯、蒙古王子、泰姬的公主。六等席，每桌222元6角，主要用於賜宴、講書、盛宴公爵來朝鮮、越南、琉球、暹羅、緬甸、蘇祿、南漳。光祿寺舉辦的漢宴分為壹、二、三等、上席、中席五類。主要用於林勇宴主考人員的宴會，記錄、儀式等書籍的編纂日，以及成功日的宴會。其中，直、等主考官均有壹等座，每桌有鵝、魚、雞、鴨、豬二十三碗，水果八碗，蒸食三碗，蔬菜四碗。與主考、監考、督學等官員使用二等座。每桌包含20碗魚、雞、鴨、豬，所有的水果、蔬菜都和壹等座壹樣。內簾、外簾、集掌所、禮部、光祿寺、裂寺、太原等執事都用三等席。每桌十五碗魚、雞、豬，蔬果和壹等座壹樣。文進士的尊宴，武進士的武宴，主席、大臣、執事用席，席分高低桌。高桌設寶，二斤面八兩花，九碗果，五盤蒸菜，四盤菜。矮桌上壹邊擺著豬肉羊肉，另壹邊擺著魚。武文進士和明瓚官員用中式座椅，每桌飾壹寶，用面粉二斤，絹花三朵，其余同上座和高桌。
當初朝廷滿漢席位是分開的。康熙年間，兩次“千人宴”都有上千人參加，規模巨大，而且都是滿漢之分。
滿漢全席實際上並非起源於宮廷，而是江南的壹道官菜。據李鬥《揚州畫船記》記載:“去上麥街前後的廟宇，都是供六司百官吃飯的大廚房:第壹家，前五碗十件——燕窩雞湯、海參燉豬蹄筋、鮮蛤蜊蘿蔔絲湯、海帶肉絲肚湯、鮑魚燉珍珠菜、河蚌蝦湯、魚翅蟹湯等。第二批有10碗二號五筐——鯽魚舌燉熊掌、米粒紅唇、豬腦、假豹子胎、蒸駝峰、梨片蒸果子貍、蒸鹿尾、山雞片湯、風豬片、風羊片、兔母乳房標、壹等湯飯碗。三、十件薄白湯碗——五花肉、假江瑤、鴨舌湯、雞筍粥、豬腦湯、芙蓉蛋、鵝肫湯、清蒸鰣魚、假石斑魚肝、西施牛奶、司文豆腐湯、甲魚肉片湯、繭子湯、壹流湯飯碗。第四部，二十個毛血菜——烤豬肉羊肉、哈巴、小豬、炒豬肉羊肉、炒雞、鵝、鴨、鴿子、豬雜、羊雜、燒豬肉羊肉、水煮豬肉羊肉、蒸小豬、羊肉、雞、鴨、鵝、白面饅頭、什錦火燒、梅花包子。第五部，洋菜20個，熱菜勸酒20個，小菜20個，死果10桌，鮮果10桌。所謂滿人宴也。”
這是揚州的“大廚房”，是專門為來揚州做客的“六部百官”設計的。從文字資料分析，滿漢全席應該起源於揚州。這種滿漢全席，集宮宴和漢宴之精華於壹席，後來成為大型豪華宴會的總稱，菜肴不斷添加更新，成為中華美食的縮影。