竹木簡的發現較早，自漢武帝末年已有，這是從古文獻記載中得知的。據《漢書·藝文誌》等書記載，武帝末年，魯***王破孔宅，得古文竹簡壹批，這種文字當時人已不識。後經孔安國鑒定，知其中內容有《尚書》、《禮記》等數十種經典。但其中的《尚書》不久又亡佚了。至東晉，有個叫梅隕的把它獻了出來，據稱還附有孔安國作的傳。但經過後人考證，認為此書的古文部分(即按竹簡所作的釋文)和孔傳均系偽造，現已成定論，這是目前所知最大的偽造竹簡事件。到了近代，外國人如瑞典的斯文赫定(sven hedin)、英籍人斯坦因(aurel stein)、俄國的柯斯洛夫、日本的桔瑞超和大谷光瑞等先後到我國西北邊陲掘取文物，獲得大量簡牘資料並據以研究、發表。1926年，北平中國學術協會與斯文赫定合組西北科學考察團，赴蒙、甘、寧、新疆等地考察，於數年內得到大批簡牘。這些發掘調查活動目的明確，方法科學，故而從總的情況講，簡牘方面尚未有偽作發現。
戰國時代的簡已出土的有湖南長沙五裏牌、仰天湖、楊家灣，河南信陽長臺關，湖北江陵望山、藤店、天星觀及隨縣擂鼓墩等地的竹簡。秦簡有湖北雲夢睡虎地11號墓出土的10種，包括《秦律十八種》、《語書》、《日書》等，內容很豐富。1986年，在甘肅天水放馬灘壹秦墓中又發現了***計460支秦代竹簡，時代較睡虎地稍早。漢代的簡，較著名的有長沙馬王堆1號、3號兩墓出土的醫術內容的竹木簡。另有1972年在山東臨沂銀雀山1號西漢墓出土的4942支竹簡，內容多為兵書，其中有久已亡佚的《孫臏兵法》；武威磨咀子、旱灘坡等東漢墓葬中發現竹木簡六百余支。最值得壹提的，是在甘肅破城子舊居延漢簡出土遺址壹帶，又新發現簡牘19000多支，系解放後出土簡牘最多的地區。晉簡發現很少，在吐魯番tam53號墓及南昌東湖區永外街m1號晉墓中有零星幾支。