國家對鹽業的壟斷使得鹽的價格居高不下。鹽稅的存在本來就是對平民的壹種剝削，在今天的我們看來確實匪夷所思，但對於當時的平民來說，鹽的價格在他們出生的時候就極高，自然不會覺得不公平。所以鹽稅壹直是隱形剝削。為了完全壟斷鹽業，政府對買賣私鹽的量刑越來越嚴厲。鹽的價格有多貴？據《天工開物》記載，古代官鹽價格約為成本價的十倍。歷代鹽價的歷史記載差異很大。高的時候壹斤鹽可以換100斤糧食，低的時候也可以換20斤糧食。鹽稅收入占全國總收入的壹半以上，即使少的時候也能達到五分之壹以上。
鹽不貴，但壹旦被國家壟斷，購買這種必需品會增加平民的負擔。對於我們現代人來說，鹽是調味品，但在古代，鹽是防腐材料，是強身健體的補充，是商品貿易的必需品。無論是海邊的鹹魚，還是草原上的奶酪，還是中原腹地的肉幹，都要經過加工，才能運到外地。這個過程壹定不能沒有鹽。沒有鹽，不僅飲食不夠美味，還會影響健康和各地的貨物貿易。貧窮的勞動人民吃不到鹽，只能另想辦法。
雖然歷代賣私鹽都是違法的，但政府壟斷迫使民間鹽業組織鋌而走險，賣給民間。私鹽壹般比官鹽粗糙，但價格便宜很多。
清朝以前，中國的制鹽技術還比較落後。常用煮鹽、炒鹽。成本方面，煮鹽需要燃料和人工成本，還有壹個巨大的鐵鍋。鐵鍋上的食用鹽損耗也很大。總之，當時制鹽的消耗還是很大的。清朝乾隆年間，中國人口已經超過3億，對鹽的需求驟然上升。然而，政府仍然遵循歷代的鹽稅制度，控制鹽的生產和貿易。此時的制鹽技術已經有了質的飛躍，人們已經從用鍋蒸餾煮鹽發展到曬鹽，所以因為人工成本的降低，產量的快速增加，質量的提高，私鹽價格的下降，所以私鹽的銷售有很大的市場。據鹽業專家統計，在清代，中國的私鹽幾乎占據了半壁江山，而且越禁越活躍。
官鹽價格越高，對私鹽的打擊就越嚴重，這也意味著那些逆風賣私鹽的商販賺取的利益就越多。這個月，幾百萬筆生意是在刀尖上完成的。壹旦被抓，他們要麽被斬首，要麽被流放。五代時，販賣私鹽立即處死；到了宋代，只要賣到10斤以上，就直接斬首。販賣私鹽是違背朝廷的灰色產業。這些人不僅有勇氣而且有計劃，做大了就能發展成大企業。例如，在唐朝的黃巢和王獻之起義之前，他們實際上是通過販賣私鹽致富的。只有在積累了壹定的財富和人員之後，才有反對唐朝的勇氣。